Angkor Vat a été édifié par Suryavarman II à partir de 1113 environ comme temple d'État dédié à Vishnou et probablement comme son propre monument funéraire. Il couvre 162 hectares dans des douves rectangulaires de 190 m de large, et le grès a été acheminé sur 40 km depuis les collines de Kulen par des canaux creusés pour l'occasion. Contrairement au reste d'Angkor, il n'a jamais été abandonné : des moines bouddhistes l'entretiennent sans interruption depuis le XVIe siècle.
Orientation
Le temple est tourné vers l'ouest, ce qui est inhabituel et nourrit l'hypothèse funéraire. C'est aussi pourquoi les photos de lever de soleil fonctionnent : l'astre se lève derrière les tours, reflété dans le bassin nord. Arrivez à cinq heures et demie et attendez-vous à plusieurs centaines de personnes au bassin ; le bassin sud est plus calme et le reflet presque aussi bon.
Les bas-reliefs
La galerie extérieure porte 600 m de récit sculpté continu, haut d'environ deux mètres. La galerie sud montre Suryavarman lui-même en procession, l'est le Barattage de la mer de lait, où 88 asuras et 92 devas tirent un serpent pour baratter l'océan et produire l'élixir d'immortalité. C'est la plus belle séquence de relief d'Asie du Sud-Est et elle se parcourt dans le sens des aiguilles d'une montre, ce que la plupart des visiteurs ne font pas.
Le niveau supérieur
Le Bakan, sanctuaire central au sommet, figure le mont Meru et s'atteint par un escalier de bois très raide. L'accès est limité en nombre, fermé les jours saints bouddhiques, et exige épaules et genoux couverts ; un sarong ne suffit pas. Les moins de douze ans ne sont pas admis.
Billets
Le pass Angkor s'achète au centre officiel à 4 km de Siem Reap, pas aux temples : 37 dollars pour un jour, 62 pour trois jours utilisés en une semaine, 72 pour sept jours sur un mois. Il porte votre photo et est contrôlé à chaque temple. Acheté après dix-sept heures, il libère la soirée même.
Combien de temps
Un jour suffit pour Angkor Vat, le Bayon et Ta Prohm et pour repartir avec des regrets. Trois jours permettent d'ajouter Banteay Srei, Preah Khan, le groupe de Roluos et un coucher de soleil depuis Pre Rup, et c'est ce que choisissent la plupart. C'est la chaleur, non la distance, qui limite.
Se déplacer
Un tuk-tuk avec chauffeur à la journée coûte 20 à 25 dollars et constitue la norme. Le vélo convient au petit circuit en saison fraîche. Les guides agréés demandent 40 à 50 dollars par jour et les bas-reliefs en particulier en valent un.