Battambang est la deuxième ville du Cambodge, sur la rivière Sangkae, au coeur de la ceinture rizicole du nord-ouest. Elle est restée sous contrôle siamois jusqu'en 1907, ce qui explique en partie son air différent, et elle a échappé à une grande part des destructions, conservant le plus important ensemble de maisons de commerce françaises du pays.
La ville
Les rues du bord de rivière alignent des maisons à deux niveaux des années 1900 à 1930, la résidence du gouverneur de 1907 et un marché couvert de 1936. C'est une ville pour marcher lentement. Battambang a une scène artistique inhabituellement forte : Phare Ponleu Selpak, l'école à l'origine du cirque de Siem Reap, y est installée et propose spectacles et arts visuels, et plusieurs galeries occupent d'anciennes maisons.
Le train de bambou
Le norry était une invention locale : une plateforme de bambou sur deux essieux avec un petit moteur, roulant sur la voie ferrée abandonnée et soulevée à la main quand une autre arrivait en face. La ligne d'origine à O Dambong a fermé avec la remise en service du chemin de fer, et une version reconstruite circule désormais à Banan pour les visiteurs. C'est une attraction plutôt qu'un transport, et cela reste amusant.
Phnom Sampeau
Une colline calcaire à 12 km, couronnée d'un temple, accessible par des marches ou en moto. Deux choses y attirent. Les grottes de la mort, où les Khmers rouges précipitaient leurs victimes par une ouverture du plafond, abritent un mémorial et un bouddha couché. Et au crépuscule, plusieurs millions de chauves-souris jaillissent d'une grotte de la falaise en un ruban continu qui met une demi-heure à passer, pour chasser au-dessus des rizières. C'est l'un des grands spectacles animaliers d'Asie du Sud-Est, tous les soirs, gratuit, vers dix-sept heures trente.
La campagne
Les villages alentour produisent papier de riz, pâte de poisson, chips de banane, alcool de riz et prahok, et un circuit d'une demi-journée en tuk-tuk en visite plusieurs. Wat Banan, temple de colline à cinq tours qui annonce Angkor Vat, et Wat Ek Phnom, ruine du XIe siècle près d'une pagode moderne, sont à proximité.
Pratique
Battambang est à trois heures de route de Siem Reap et cinq à six de Phnom Penh. Le bateau depuis Siem Reap par la Sangkae met sept à neuf heures en saison humide, il est inconfortable, et c'est l'un des plus beaux trajets du pays.