Angkor Thom, la grande cité, fut la dernière capitale de l'empire khmer, bâtie par Jayavarman VII après le sac d'Angkor par les Chams en 1177. C'est un carré de trois kilomètres de côté ceint d'un mur de huit mètres et de douves, qui abrita peut-être 100 000 personnes. Tout ce qui y était de bois a disparu ; les temples de pierre demeurent.
Les portes
Cinq portes monumentales percent le mur, chacune couronnée de quatre visages et précédée d'une chaussée bordée de 54 dieux d'un côté et 54 démons de l'autre, tirant un naga dans le même mythe du barattage sculpté à Angkor Vat. La porte sud est la mieux conservée et sert d'entrée habituelle.
Le Bayon
Au centre exact se dresse le Bayon, avec 37 tours conservées sur 49 ou 54 d'origine, portant chacune quatre visages d'environ deux mètres. Qui représentent-ils reste débattu : le bodhisattva Avalokiteshvara, le roi lui-même, ou volontairement les deux. L'effet de près, avec des visages qui apparaissent au-dessus et derrière vous dans toutes les directions, est l'expérience la plus forte d'Angkor. Allez-y à huit heures ou après quinze heures ; midi aplatit la sculpture.
Les reliefs du Bayon
Contrairement à Angkor Vat, la galerie extérieure montre ici la vie ordinaire à côté des batailles navales contre les Chams : marchés, combats de coqs, une femme qui accouche, des hommes qui jouent aux échecs, un cuisinier devant son feu. C'est le meilleur témoignage conservé de la vie des Cambodgiens au XIIe siècle.
Les terrasses
Au nord du Bayon, la terrasse des Éléphants court sur 350 m'et servait de tribune aux processions royales, sculptée d'éléphants et de garudas. La terrasse du Roi lépreux voisine cache une tranchée profonde avec un second ensemble de reliefs derrière le mur extérieur. En face se dressent le Baphuon, temple-montagne remonté sur des décennies après la destruction des relevés de fouille sous les Khmers rouges, et le Phimeanakas.
Jayavarman VII
Le roi bâtisseur a fait passer l'État au bouddhisme mahayana, construit 102 hôpitaux et un réseau de gîtes le long des routes, et laissé plus de monuments qu'aucun autre souverain khmer. Son règne est l'apogée de l'empire et le début de son déclin, le programme de construction l'ayant épuisé.
Pratique
Angkor Thom est à 1,5 km au nord d'Angkor Vat et appartient au même petit circuit. Comptez au moins deux heures pour le Bayon et les terrasses. Le site est couvert par le pass Angkor.