Phnom Penh se dresse là où se rejoignent le Mékong, le Tonlé Sap et le Bassac, une confluence que les Khmers appellent les quatre faces. Capitale depuis 1866, on la disait perle de l'Asie sous les Français. Le 17 avril 1975, les Khmers rouges l'ont vidée sous la menace en trois jours, et elle est restée presque déserte jusqu'en 1979. Tout ce qu'est la ville aujourd'hui découle de là.
Le palais royal
Construit à partir de 1866 et toujours résidence du roi, donc partiellement fermé. La salle du Trône et sa flèche de 59 m, le pavillon Napoléon III offert par la France et surtout la pagode d'Argent, dont le sol est pavé de plus de 5000 dalles d'argent d'un kilo chacune et qui abrite un bouddha de 90 kg d'or serti de 2086 diamants. Épaules et genoux couverts, exigence appliquée.
Le musée national
À côté, dans un bâtiment de terre cuite de 1917, la plus belle collection de sculpture khmère au monde : pièces retirées d'Angkor pour leur sécurité, dont un Vishnou couché en bronze et la célèbre statue de Jayavarman VII en méditation. Une heure ici avant de partir vers les temples change ce qu'on y voit.
Les quais et Wat Phnom
Sisowath Quay longe le Tonlé Sap avec ses restaurants et une promenade du soir où toute la ville marche, fait du sport et mange. Wat Phnom, sur la seule colline, porte la légende fondatrice : une riche veuve nommée Penh trouva quatre bouddhas dans un arbre flottant sur le fleuve et bâtit un sanctuaire sur le tertre, d'où le nom, la colline de Penh.
Les marchés
Le Psar Thmey, marché central, est une halle art déco en croix de 1937 coiffée d'un dôme de 26 m, où l'on vend bijoux, montres et électronique. Le marché russe, Psar Toul Tom Poung, est plus chaud, plus dense et meilleur pour les textiles, l'argenterie et les surplus d'usine, avec en son centre une aire de restauration qui vaut le repas.
Pratique
Les tuk-tuks sont partout et les applications Grab et PassApp fixent le prix. La circulation est dense mais lente. La ville est sûre de jour ; l'arrachage de sacs depuis une moto est le risque principal, d'où l'habitude de porter son sac côté trottoir. Les sorties en bateau au coucher du soleil sur la confluence sont bon marché et agréables.
L indépendance et après
Le Monument de l'indépendance, stupa en forme de lotus de 1958, marque la fin de la tutelle française en 1953 et s'illumine la nuit. Le parc voisin se remplit chaque soir de cours d'aérobic, de badminton et de charrettes à manger : c'est le meilleur spectacle gratuit de la ville. Autour de l'ancien Bâtiment blanc, démoli en 2017, la construction financée de l'étranger a transformé le quartier ; la salle de conférence Chaktomuk de Vann Molyvann survit et reste le plus beau bâtiment de cette période.