Quand les Français dégagèrent Angkor à partir des années 1900, ils reculèrent la forêt autour de la plupart des temples. Ta Prohm fut laissé en partie tel quel, au motif qu'un site devait montrer ce qu'avaient vu les explorateurs, et il est devenu le temple le plus photographié après Angkor Vat.
Ta Prohm
Bâti en 1186 par Jayavarman VII comme monastère et université bouddhiques, il abritait 12 500 personnes, avec 80 000 autres dans les villages alentour pour l'entretenir, selon sa propre stèle de fondation. C'est aujourd'hui un dédale de galeries effondrées où des racines de fromager et de figuier étrangleur se déversent sur la pierre. Les arbres sont à la fois l'attrait et la menace : ils tiennent les murs et finiront par les abattre, d'où un programme de conservation qui stabilise certaines structures. Des passerelles de bois guident les visiteurs et les fameuses portes envahies de racines connaissent des files ; venez à l'ouverture.
Preah Khan
Plus vaste, plus calme et à bien des égards plus gratifiant : temple, monastère et cité bâtis par le même roi en 1191 sur un champ de bataille. Un long axe traverse des salles en ruine, un bâtiment à deux niveaux avec des colonnes rondes qu'on ne retrouve nulle part ailleurs dans l'architecture khmère, et sa part d'arbres sur les murs. Les visiteurs y sont bien moins nombreux.
Banteay Srei
À vingt-cinq kilomètres au nord-est, un petit temple du Xe siècle en grès rose à la sculpture si fine et si profonde qu'on l'a longtemps attribuée à des femmes, d'où le nom de citadelle des femmes. C'est la plus belle sculpture décorative du Cambodge et elle vaut le trajet. Allez-y tôt : la pierre s'embrase en lumière rasante.
Beng Mealea
À quarante kilomètres à l'est, un temple de plan proche d'Angkor Vat, non restauré et largement effondré dans la jungle, où il faut escalader les blocs. Miné pendant la guerre, il n'a été déminé qu'en 2003. L'échelle et le silence font tout.
Roluos et Kbal Spean
Le groupe de Roluos, au sud-est de Siem Reap, réunit les temples du IXe siècle antérieurs à Angkor. Kbal Spean, dans les collines, est un lit de rivière sculpté de mille lingas et de reliefs de Vishnou, au bout d'une marche de 1,5 km en forêt, meilleur en saison des pluies quand l'eau coule.
Pratique
Ta Prohm et Preah Khan sont sur les circuits classiques. Banteay Srei et Beng Mealea demandent une longue journée en tuk-tuk ou une voiture, et Beng Mealea a un billet distinct. Tous sont couverts par le pass Angkor sauf ce dernier.