Le Tonlé Sap est le plus grand lac d'eau douce d'Asie du Sud-Est et fait une chose qu'aucun autre lac ne fait à cette échelle. En saison sèche, il s'écoule du nord vers le sud dans le Mékong et couvre environ 2500 kilomètres carrés sur un mètre de fond. Quand la mousson gonfle le Mékong, le courant s'inverse, l'eau remonte la rivière Tonlé Sap, et le lac s'étend à quelque 16 000 kilomètres carrés et neuf mètres de profondeur.
Pourquoi cela compte
La forêt inondée des marges devient une nurserie, et le lac fournit bien plus de la moitié des protéines consommées au Cambodge et environ 400 000 tonnes de poisson par an. L'empire d'Angkor s'est bâti sur ce cycle, et l'excédent de riz qu'il permettait a payé les temples. C'est une réserve de biosphère de l'UNESCO.
Les villages
Kampong Phluk, à une heure de Siem Reap, aligne des maisons sur pilotis de dix mètres ; en saison sèche on passe dessous, en saison humide on arrive en barque au niveau du premier étage. Kampong Khleang est plus grand, plus loin et bien moins fréquenté. Chong Kneas, le plus proche de Siem Reap, est le plus commercialisé, avec un long passif de vente forcée et de mises en scène : c'est celui qu'il faut éviter.
Prek Toal
À l'angle nord-ouest, zone centrale de la réserve et principale colonie d'oiseaux d'eau d'Asie du Sud-Est : pélican à bec tacheté, marabouts, tantales. Les visites se font en bateau avec un garde, de préférence de décembre à février quand le niveau concentre les oiseaux, et exigent un départ matinal.
Éthique
Beaucoup d'habitants sont des Vietnamiens de souche sans nationalité cambodgienne, ce qui limite leur accès à la terre, à l'école et au travail. Des circuits ont longtemps inclus orphelinats et écoles où l'on sollicite des dons ; ne visitez pas d'orphelinat, et achetez du riz ou des fournitures via une école plutôt que de donner argent ou bonbons aux enfants. Préférez les opérateurs communautaires et demandez où va le prix du bateau.
La menace
Les barrages en amont sur le Mékong et ses affluents, l'extraction de sable et la variabilité climatique ont affaibli la crue. Plusieurs années récentes ont vu l'inversion arriver tard et faiblement, avec des baisses mesurables des captures. C'est l'un des exemples les plus nets d'une décision amont qui change une vie aval.
Pratique
Les demi-journées depuis Siem Reap coûtent 20 à 35 dollars transport et bateau compris, plus une taxe d'entrée. Le niveau est au plus haut de septembre à novembre, quand les villages sont les plus spectaculaires ; de mars à mai le lac recule loin et les bateaux n'atteignent que la bordure.