Tonle Sap jest największym jeziorem słodkowodnym Azji Południowo-Wschodniej i robi coś, czego w tej skali nie robi żadne inne. W porze suchej spływa z północy na południe do Mekongu i zajmuje około 2500 kilometrów kwadratowych przy głębokości metra. Gdy monsun wzbiera Mekong, przepływ się odwraca, woda cofa się rzeką Tonle Sap, a jezioro rozlewa się do jakichś 16 tysięcy kilometrów kwadratowych i dziewięciu metrów głębokości.
Dlaczego to ważne
Zalany las na obrzeżach staje się wylęgarnią, a jezioro dostarcza znacznie ponad połowę białka zjadanego w Kambodży i około 400 tysięcy ton ryb rocznie. Imperium Angkoru zbudowano na tym cyklu, a nadwyżka ryżu, którą umożliwiał, zapłaciła za świątynie. Jezioro jest rezerwatem biosfery UNESCO.
Wioski
Kampong Phluk, godzinę od Siem Reap, ma domy na palach sięgających dziesięciu metrów; w porze suchej przechodzi się pod nimi, a w mokrej dopływa łodzią na poziom pierwszego piętra. Kampong Khleang jest większe, dalej i znacznie rzadziej odwiedzane. Chong Kneas leży najbliżej Siem Reap i jest najbardziej skomercjalizowane, z długą historią nachalnej sprzedaży i inscenizowanych spotkań — tego akurat lepiej unikać.
Prek Toal
W północno-zachodnim narożniku, strefa rdzeniowa rezerwatu i najważniejsza kolonia ptaków wodnych w Azji Południowo-Wschodniej: pelikan indyjski, marabuty, bocian mleczny i malowany. Wizyty odbywają się łodzią ze strażnikiem, najlepiej od grudnia do lutego, gdy poziom wody skupia ptaki, i wymagają wczesnego startu.
Etyka
Wielu mieszkańców to etniczni Wietnamczycy bez obywatelstwa kambodżańskiego, co ogranicza im dostęp do ziemi, szkoły i pracy. Wycieczki miewały w programie sierocińce i szkoły, gdzie zbiera się datki; nie odwiedzaj sierocińców, a zamiast dawać pieniądze czy słodycze dzieciom, kup ryż lub przybory przez szkołę. Wybieraj operatorów wspólnotowych i pytaj, dokąd trafia opłata za łódź.
Zagrożenie
Zapory powyżej na Mekongu i jego dopływach, wraz z wydobyciem piasku i zmiennością klimatu, osłabiły falę powodziową. W kilku ostatnich latach odwrócenie przychodziło późno i słabo, przy mierzalnych spadkach połowów. To jeden z najczytelniejszych na świecie przykładów, jak decyzja w górze rzeki zmienia życie w jej dolnym biegu.
Praktyka
Półdniowe wycieczki z Siem Reap kosztują 20 do 35 dolarów z transportem i łodzią, plus rządowa opłata wstępu. Poziom wody jest najwyższy od września do listopada, gdy wioski wyglądają najbardziej efektownie; od marca do maja jezioro cofa się daleko i łodzie docierają tylko do krawędzi.